Es ist eine selbstverständliche Wahrheit, dass eine Franchise mit jedem neuen Teil weiter verbessert werden sollte. Während es für die meisten Entwickler nach wie vor das Ziel ist, ihr etabliertes Werk zu übertreffen, und Fortschritte in der Technologie bedeuten, dass dies ein einfacher und natürlicher Fortschritt sein sollte, sehen sich Studios oft mit einer weit weniger erfreulichen Realität konfrontiert: Fortschritt verläuft selten in einer geraden Linie.
Die Age of Empires-Serie ist ein Paradebeispiel für diese frustrierende Fähigkeit von Spielen, nicht in einer geraden Linie zur Perfektion zu gelangen. Der erste Eintrag in Ensemble Studios’ gefeierter Echtzeit-Strategie-Saga half, ein gaming-legendes Erbe zu begründen, aber es war Age of Empires II: The Age of Kings, das die Schaffung eines Icons sicherstellte. Ein drittes Spiel erschien 2005, und ein vierter Eintrag 15 Jahre später sollte nicht nur die Liebe zur Serie neu entfachen, sondern sie auch in eine neue Richtung für eine neue Generation von Spielern lenken. Warum also hat Age of Empires IV bereits einen stetigen Rückgang seiner aktiven Spielerbasis erlebt, während sein mittelalterlicher Vorgänger, der nun auf sein 23. Jubiläum zugeht, nach wie vor eine erstaunlich solide Anhängerschaft befehligt?
Die Antwort ergibt sich aus zwei Hauptfaktoren: den anhaltenden Qualitäten von Age of Empires II und den kollektiven Mängeln von Age of Empires IV. AoE IV wurde nicht ganz so triumphal gefeiert, wie es sich Relic Entertainment und Xbox Game Studios vielleicht erhofft hatten. Die Rezeption des Spiels seit seiner Veröffentlichung im Jahr 2021 war zwar keineswegs negativ, es erhielt starke Bewertungen und ordentliche Verkaufszahlen, hat jedoch viele ein wenig enttäuscht zurückgelassen. Etwas beinahe Unfassbares scheint zu fehlen, ein Mangel, der sich darin widerspiegelt, dass das Spiel laut SteamCharts in den Monaten Juni und Juli nur einen Höchstwert von rund 9.000 Spielern in 24 Stunden verzeichnen kann. AoE II erreichte im gleichen Zeitraum etwa 23.000 Spieler auf dem Höhepunkt.
Vielleicht liegt das Problem darin, dass AoE IV die Spieler weniger an die Glanzzeiten von Age of Kings erinnert und mehr an die Mittelmäßigkeit von AoE III. Möglicherweise resultiert dies daraus, dass der vierte Eintrag in der AoE-Saga, obwohl er optisch glänzend und modern genug aussieht, um seine Identität als zeitgemäßes Spiel zu rechtfertigen, sich nicht ausreichend von seinen Vorgängern unterscheidet, selbst mit seinen neuen Zivilisationen, Funktionen und historischen Kampagnen. Abgesehen von Qualitätsproblemen hat es auch nicht geholfen, dass die weitaus anspruchsvolleren Systemanforderungen von AoE IV dazu geführt haben, dass einige PC-Strategen mit niedrigeren Auflösungen und eingeschränkten Kapazitäten spielen, ein Problem, das das zugänglichere zweite Spiel übrigens nicht zu haben scheint. The Age of Kings könnte praktisch auf einem alten Taschenrechner laufen.
In Anbetracht der Tatsache, dass die Zahlen keineswegs beschämend sind, könnte es vorteilhafter sein, nicht darauf zu schauen, wo AoE IV Defizite aufweist, sondern vielmehr zu überlegen, wie es AoE II geschafft hat, eine derartige Langlebigkeit zu erreichen. Von November 2019 bis August 2022 ist die Definitive Edition von AoE II nie unter die Marke von 20.000 Spielern zum Höhepunkt gefallen und hat gelegentlich die 30.000er-Marke durchbrochen, ist aber nie unter diese respektable Schwelle gefallen. Im Vergleich dazu hat es die Definitive Edition von Age of Empires III seit Oktober 2020 nicht über 10.000 geschafft.
Es ist verlockend zu behaupten, dass der Erfolg des zweiten Spiels auf fortgesetzten Remakes und Remasters beruht, dass eine HD-Edition gefolgt von einer Definitive Edition dazu beigetragen hat, das Spiel frisch und ständig präsent im RTS-Markt zu halten. Obwohl dies sicherlich nicht geschadet haben kann, hätte man einen ähnlichen Erneuerungstrend für die ersten und dritten Spiele erwartet, obwohl kein anderer Eintrag an The Age of Kings herankommt, wenn es um aktive Spieler geht. Kein Wunder, dass der beliebte YouTuber 2kliksphilip AoE II als “das Spiel, das immer weitergibt”, bezeichnet hat.
Die Antwort muss daher in den intrinsischen Qualitäten liegen, die Spieler immer wieder in den Orbit von AoE II ziehen. AoE II ist so gut wie Echtzeit-Strategiespiele werden können – seine perfekte Mischung aus taktischer Flexibilität, wunderschöner Grafik, einer großartigen Musik und einer intuitiven Benutzeroberfläche schaffen ein Spiel, das anscheinend nicht altert, egal wie viel Zeit vergeht. Je besser das Spiel ist, desto mehr schafft und fördert es eine aktive Spielerbasis, und je besser diese Spielerbasis gedeiht, desto besser wird das Spiel. Selbst jetzt ist es nicht schwer, ein Online-Match auf einem der AoE II-Server zu finden oder auf YouTube ein detailliertes Tutorial zur besten Strategie für Spieler zu sehen, um so schnell wie möglich ins Schlosszeitalter zu gelangen oder das Beste aus ihrem Dunklen Zeitalter-Scout zu machen.
Die Wahrheit dabei ist also nicht, dass Age of Empires IV ein Flop war, sondern vielmehr, dass Age of Empires II weiterhin seinen eisernen Griff auf das historische RTS-Genre behält, so sehr, dass selbst seine eigenen Nachfolger es nicht stürzen können. Remaster und Erweiterungen haben dazu beigetragen, ein Vermächtnis zu festigen, aber kein Spiel kann überleben, wenn es an den inhärenten Qualitäten fehlt, um eine treue und engagierte Fangemeinde zu unterstützen. Glücklicherweise mangelt es AoE II nie an Qualität. Was AoE IV betrifft, müssen Fans berücksichtigen, dass das mittelalterliche Strategiespiel auch auf dem Xbox Game Pass zahlreiche Spieler hat und bisher noch nicht die Zeit hatte, sein eigenes Vermächtnis zu schmieden. Vielleicht wird AoE IV eines Tages die Höhen seines legendären Vorgängers erreichen.
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